ラスト・エコー（1）

あら、漂泊者さん。また何かお困りごとですか？

もう少し近くまで持ってきてください。ふーん……なるほど。これは学園で昔使われていた、旧式のアシスタントロボットのコアパーツですね。

このタイプのロボットには、それぞれ専用の使用者が割り当てられています。少々お待ちを。データを掘ってみますね。

……ありました。パーツの番号から照会した結果、使用者はセスタンという男性教授です。

記録上ではこの型のロボットはすべて廃棄済みになっているんですが……面白いことに、ひとつだけ行方不明になって記録から外れている番号が存在しますね。

ええ。そして、もっと興味深いのは——行方不明になったのはロボットだけではありません。セスタン教授ご本人も、同じ調査行動中に姿を消しています。

当時の証言によると、教授は深夜、誰にも気づかれないようにロボットを連れてキャンプを離れ——それきり消息を絶ったそうです。

後日、教授の部屋を調査した際、遺書のような文書が見つかりました。それをもとに、失踪事件は自殺と判断されたようですね。

おそらく教授は、今回の調査そのものを「死に向かう旅」だと考えていたのでしょう。

その質問に答えるのは、私の職務範囲外です。個人の行動を評価するつもりはありません。

ただ、今ある情報から、少しだけヒントを差し上げましょう。

この旧式ロボットのコアパーツには、ブラックボックスのような記録機能が搭載されています。故障直前の座標データも残されているはずです。

{Male=彼らが最後にいた場所が分かる、ってことか;Female=彼らが最後にいた場所が分かる、ってことね}。

ええ。それが今、私にできる最大限のサポートです。座標データは、あなたのデバイスに送信しました。推測の答えは、自分の目で確かめるのが一番です。

興味があるなら、行ってみるといいでしょう。

あの教授は、あなたに名前を伝えなかったんですか？

ああ、思えばちょっと変だったな。あの人、自分の名前を一度も口にしなかった。ただ「教授」と呼んでくれって言うだけでね。ここを去る時も、誰にも行き先を話さなかったんだ。

感謝のひと言も伝えられなかった。機械やツールの修理を手伝ってくれてた事は本当に感謝だったよ。

大丈夫です。聞いた特徴は全部記録しました。帰ったら、僕も力を尽くして探すのを手伝いますよ。

さきからずっと突っ立てるが……何か用でもあるのか？

知り合いか？あの教授は、しばらくのあいだ村の外で一人で暮らしてたんだ。

村の連中も不思議がってたよ。スペーストレック・コレクティブの調査隊って、いつもチームで動くんだろ？なのに、あの時は一人きりで。

でもな、すごく真面目で誠実な人だった。よく手伝ってくれてたし、こっちも変に踏み込むようなことはしなかった。お互い、邪魔しないように静かに過ごしてたよ。

ただ……ひとつ気になったのは、ヴォイドストームのことになると目の色が変わってた。生活の中でどう影響してるか、色々聞かれたんだ。

ええと……たしか、この先のほうだったはずだ。

この前は助かったよ、漂泊者。お前は信頼できるやつだ。……だから……

お前に、渡したいものがある。

ここにしばらく滞在してた学園の教授先生に預かったんだ。

あの人に、普段の生活に役立つ理論とか技術をいろいろ教えてもらった。キャンプの若い連中は、みんな彼のことを尊敬してたよ。

教授は言ってた。いつか、信頼できる学園の人間に渡してほしいってな。

あの人は、たぶんヴォイドストームを研究してたんだと思う。いつも危ないくらい近くまで行って観測してたから。

ああ。……ヴォイドストームに、丸ごと呑み込まれちまった。俺たちが駆けつけた時には、もう半分消えかかっててな。その時、力を振り絞ってこのカセットとレコーダーを投げてよこしたんだ。

最後に何か言ってたけど……声が、もう聞こえなかった。

命懸けで託したもんだから、きっと、何か大事なことを伝えたかったんだろうな。

わかった、約束する。学園に持ち帰って、きちんとカセット保管室に預けるよ。

もしこの音声の記録を見つけた者がいたら、俺の友人たちに伝えてほしい：すまない、こんなかたちで、何も言わずに去ってしまって。

それから、これから言う座標地点に向かってほしい。そこに行けば、すべてがわかるはずだ。座標は…

漂泊者さん。大丈夫ですか？少し、お疲れのように見えますが……

ひとつ、訂正させていただきますね。学園は、教授の死因を自殺だと断定したことはありません。あくまでも「推測」、という扱いです。

ですが、本日、正式な結論が出ました。ある学生さんが、決定的な情報を見つけたんです。

ええ。あなたがカセット保管室に向かった時点で、アップロードされたデータへアクセスできましたから。

セスタン教授に関するレポートの全体を、ご覧になりますか？

セスタン教授の関連情報を検索中です。教授は、アシスタントロボットとともに調査へ出かけ、そのまま行方不明となりました。

当時の証言によると、教授は深夜、誰にも気づかれないようにロボットを連れてキャンプを離れ——それきり消息を絶ったそうです。

後日、教授の部屋を調査した際、遺書のような文書が見つかりました。

そこには、自らの研究に対する絶望と悔しさが記されています。

教授は研究に行き詰まり、迷っていました。そして、倫理を越えた行為をしたことは否定できません。

ですが、ある学生の調査によって明らかになりました。教授は行方不明になった後も、研究を続けていたのです。たとえそれが、自らの死に意味を与えるためであったとしても。

そして彼は、最後に科学の根底にある精神を取り戻しました。すべての命を平等に見ること——たとえ、それが一頭のメカレインディアであっても。

これもまた、揺るぎのない事実です。

以上の情報を踏まえ、I.R.I.S.およびスタートーチ学園は結論を下しました。セスタン教授の死は——科学のための献身として、正式に認定されます。

研究の途上で、身の安全に関わる不測の事態が発生したことを、心より遺憾に思います。

私は感謝されるようなことも、褒められるようなこともしていません。ただ、事実をそのまま伝えただけです。

他人が教授をどう評価するか、それを変えることは私にはできません。彼がこの評価を得た理由はひとつだけ。

彼は、その言葉にふさわしい人間だった。それだけのことです。

あの教授は、あなたに名前を伝えなかったんですか？

そうですか……それだと、探すのはちょっと厄介ですね。

上にある番号は、学園のフォーマットだ。I.R.I.S.なら、何か知っているかもしれない。

やはり、教授の失踪には何か裏がありそうだ。

ノートには、ヴォイドストームの観測のため、しばらくロイ族のもとに滞在していたと書かれていた。そこに、手がかりがあるかもしれない。

教授は……結局、自ら死を選んだ。けれど、それはもう……自分のためじゃなかった……

これを、ただの自殺として片づけるのは違う。

I.R.I.S.に、真実を伝えないと。