任務一覧
若い夜帰:
ど、どういう事だ！いきなりこんなに追放者が湧くなんて……
生意気な追放者:
野郎ども！かかれ！こいつらを叩きのめせば、倉庫にある補給は全部俺たちのもんだ！
落ち着いた夜帰:
身の程知らずめ！人数も装備もこっちが有利だ。すぐ武器を捨て引き返せ！さもなくば痛い目に遭うぞ！
生意気な追放者:
はっ、寝言は寝て言え！残像の対応で輸送が遅れてるんだろ？お前らに援軍がないのは知ってるぜ！
生意気な追放者:
このクソみてえな天気に苦しまされるのは、お前らも同じってことだ！はははっ！
若い夜帰:
くっ……！奴ら、謀ったな……持ち堪えろ！何としても守り抜け！
落ち着いた夜帰:
さっきはありがとう。あなたの助けがなければ、もっと苦戦を強いられていただろう。
落ち着いた夜帰:
……たしかにあのリーダー格のやつの言う通りだ。各地で残像の襲撃が多発している今、夜帰に兵力の余裕などない。
落ち着いた夜帰:
ああ。随分と待っていたんだろう。この隙を突くために……
落ち着いた夜帰:
ここ怨鳥の沼の天気は特にひどくてな。常に酷い霧に覆われていて、雷も他の地域より発生しやすい。
落ち着いた夜帰:
あの連中は物資を強奪するために、何度もここらの住人や輸送隊を襲撃しているんだ。
落ち着いた夜帰:
だが、連中の手が倉庫にまで及ぶなんて予想外だ……まさか俺たち夜帰が守っている場所を襲うなんてな。
若い夜帰:
まあ、ここの物資に目を付けたということは、あいつらも後がないってことでしょ。
若い夜帰:
基地の近くに住んでる人から話を聞いたんだ。最近は特に状況が良くないらしい。物資がないうえに、残像も何故か活性化してる。やつらに少しでも近づけば執拗に追い回されるって話だってある。
若い夜帰:
それにな……霧が濃い場所で「幽霊」を見たって人もいるんだ……全身青くて、音も立てずに……突然後ろに現れる！
若い夜帰:
やべっ……ラジオの聞き過ぎかな。なんか俺の喋り方もそっちに……
若い夜帰:
でもこれはそこらのでたらめな怖い話じゃない！ちゃんと目撃者もいるんだ！
落ち着いた夜帰:
とにかく、一応忠告だけはしとくぞ。実際、この区域には危険が多い。見た目通りな。
落ち着いた夜帰:
どうしても中に入りたいのなら、九月に話を聞くといい。彼は華胥から派遣された人で、ここらの異常を研究している。こういった事象についても俺たちより詳しいだろう。
若い夜帰:
あのー……今すぐ九月に会うってのは……ちょっと無理かも？
落ち着いた夜帰:
え？何だってまた……って待てよ、まさかまた一人で霧の方に行ったのか！どんな理由であれ、必ず誰か同行させろとあれほど言ったのに！まったく……
落ち着いた夜帰:
お前もお前だ！何故教えなかった？
若い夜帰:
その報告のために来たんだよ。そしたら追放者がうじゃうじゃと雪崩れ込んできて、それどころじゃなくなったの！
落ち着いた夜帰:
そうか……追放者どももまたいつ引き返してくるかもわからない……だがあんな場所で九月を一人にするわけにも……人手が足りないな……
落ち着いた夜帰:
共鳴者さん……一つ頼みを聞いてくれないか？
落ち着いた夜帰:
ああ。こんな状況だ。今はこれぐらいしか思いつかない。
落ち着いた夜帰:
九月を探し出して、彼の調査に同行してもらえないだろうか？
若い夜帰:
安心してくれ！俺たちに夜帰は協力者に返礼を惜しまない！
落ち着いた夜帰:
ああ。彼の研究が終わったら、第一協力者として報酬を申請するつもりだ。満足のいく額を約束しよう。
若い夜帰:
彼は痩せ型で少し髪の長い男で、沼の周辺にいることが多い。多分一目見ればわかるはず。
落ち着いた夜帰:
九月のやつ……協力してくれるのはありがたいが、次変な気を起こしたら絶対に止めてやる！
落ち着いた夜帰:
たしかに彼は柔軟な発想ができる人だ。だが、研究への情熱がありすぎるんだ。残像の研究のために一週間潜って、泥人間みたいになって帰ってきたこともあった。あんなの二度とごめんだ！
謎の男:
ふむ……ここは……低周波をレベル３に設定……うーん、生体反応があまりにも弱い……ジャミング強度を半分にしてみるか……
謎の男:
適合率67%、70%……75%……上がった！これはいける！
謎の男:
し――
謎の男:
喋らないで。今いいところなんだ！
謎の男:
君……よし、私たち、一緒、……う……歌？
謎の男:
空に……どういう意味？あとは……あい？愛か、それとも……
謎の男:
ま、待ってくれ！もう一回聞かせて……まだわからない部分が……
謎の男:
ああ。切れたか……
謎の男:
え？ああ……！ごめん！「幽霊」の解読で頭がいっぱいで……もう喋っていいよ！
謎の男:
僕は華胥から怨鳥の沼に派遣された研究員、九月。主にこの区域の残像声態研究をしてる。今日は付近の霧の調査に来たんだ。
九月:
漂泊者……わかった。
九月:
さっき何か言ってたよね？今なら何でも聞くよ？
漂泊者:
{Male=実は、倉庫防衛の夜帰があなたを心配して……俺はあなたの協力者として調査を支援しに来た。;Female=実は、倉庫防衛の夜帰があなたを心配して……私はあなたの協力者として調査を支援しに来た。}
九月:
支援？つまり、僕と一緒に、今回の研究調査を行うってこと？
九月:
とんでもない！専門知識や学力は問わないよ。研究調査に大事なのは情熱と根性！誰だって大歓迎だよ！
九月:
人手が多いに越したことはないからね。それに、あなたと一緒にすれば倉庫の人たちも安心できるだろうし。
九月:
一つ言っておくけど、別にあの人たちに黙って逃げ出したってわけじゃないんだ。ただ……霧の深部に入って調査できる方法を思いついたから、すぐにでも試したくて……
九月:
違う違う。あれは……ついでだよ。
九月:
元々は霧の中に入る方法を試そうとしてたんだけど、その途中で「幽霊」に出会ったんだ。
九月:
初めて目撃したよ。でも……あれは住民たちが言う、特別な「海侵現象」なんかじゃない……特殊な周波数を放出していて、解析も可能な「情報集合体」なんだ。
九月:
だったら、含有される情報は？霧の原因との関係は？
九月:
そんなこと考えていたら、無意識のうちにここまで来ちゃってね……さっきは、デバイスの翻訳プログラムで「幽霊」の言葉を解析していたんだ。
九月:
まあね！このプログラムは、華胥の基本バージョンに僕が手を加えたものなんだ。
九月:
最新の周波数再帰システムが組まれてるから、あらゆる声を高速分類ができるし、録音と分析機能も同時に作動可能！「幽霊」のような未知信号の処理には特にうってつけで……
九月:
ん？どうしてそんな顔をするんだ？……はっ！慧にあれほど言われたのに……「会話する時は、無駄な理論と概念を人に押し付けないで」って……
九月:
とにかく、声態に関する理論は難しくて……翻訳だとか情報伝達の問題もあるから、簡単には説明できないんだ。
九月:
まあ、敢えて簡単に言うのなら……この機械を通せば「幽霊」の言葉が分かる、って感じかな。
九月:
そう。君、私たち、一緒、歌、空、あい……これら支離滅裂な単語だけ。肝心の内容は……
九月:
漂泊者。これはどういう意味だと思う？
九月:
詩？どんな？
九月:
なるほど……確かにロマンチックな感じもする。漂泊者、なかなかの感性を持っているね。
九月:
でも、そうなると「幽霊」と霧の関連性は排除される。天候は詩のように繊細な美しさを持ちえないからね。
九月:
まあ、上手くいかなくても仕方ない。本来の目的はこっちじゃないし。今は霧の中に入ることに注力しよう。
九月:
僕は怨鳥の沼に関する色んな文献を読み漁ったんだ。それでようやく見つけた……施設を見つけ装置を作動させれば、霧は払われて深部に入れるみたい！
九月:
幸い、手持ち全ての超音波パルスチップを持って来たんだ。あなたにも渡しとくよ！
九月:
さっき言った方法は、沼を何回も往復しなければならない。でもこのチップがあれば、竜巻を避け……あれ？僕のバッグは？
九月:
調査用の装置が入ってるバッグだよ！
九月:
こ……これはまずい。鞄が消えた！中の荷物は……チップはどうすれば？
九月:
よ～く思い出すんだ。あなたに出会った頃……いや、追っていた頃から……そうか！「幽霊」を逃さまいと必死で……だから鞄をあの場所に落とした！
九月:
そうだね。さっきいた場所に戻ろう。
九月:
はぁ～僕もやらかしたな。仮説を証明するためとは言え、これで元の計画に遅れが出たら、それこそ本末転倒だよ……
九月:
慧にもよく「一人で調査させたくない」って言われてたな……そりゃそうだよな……
不気味な音:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
異様な雑音が耳に入った。ある種の低周波音にも聞こえる。音の発生源は前方にあるようだ。
九月:
ここだ！ここで「幽霊」と出会った！
九月:
でも、バッグはどこに……少し探してみよう。
九月:
どれどれ……良かった。ちゃんとある。
九月:
ありがとう、漂泊者！もう絶対に無くさないからね！
九月:
それと……はい。これが超音波パルスチップだ。まずはあなたのデバイスにインストールしてみて？
九月:
ははーん、さてはこの辺をあまり知らないね。僕が説明してあげよう！
九月:
安心して。今度は用語抜きで説明する！
九月:
ここは鳥の形をした残像「哀切の凶鳥」が住み着いていて、広い範囲が沼地で構成されているから怨鳥の沼と呼ばれてるんだ。
九月:
で、沼地には高低差と温度差のせいで、よく泥の渦巻きが発生する。昔は一種の異観と言われていたけど……この霧が出始めた頃、泥が侵蝕性のあるエネルギーに汚染された。今はそんな渦がそこかしこにあるんだ。
九月:
けど、このチップがあれば超音波パルスで泥を打ち消せる。
九月:
百聞は一見に如かずだね。あそこに泥があるでしょ？
九月:
一回試してみてよ。それで分かるはず。
九月:
どう？うまくいった？
九月:
おお、あなたは中々飲み込みが早いタイプだね。
九月:
よし。チップはインストール済み、その他準備も概ね完了……じゃ、さっき言った今回の調査の計画を説明しようか！
九月:
つまり……霧の深部にある中心地区に入る方法は？
九月:
あれ……？そう呼ばれると、急に緊張してきた……
九月:
まず、この霧も断続的な落雷も泥の渦巻きも、最初からこの地にあった現象じゃない。もしかしたら、倉庫担当の夜帰から聞いたことあるかもしれないね。
九月:
で、一番最初にこういった状況が発生したのは、霧に覆われた「最深部」。つまり、そこに異常の発生源がある可能性がとても高いんだ。
九月:
だけど、その発生源が何なのかは、誰も知らない。こんな霧に何の準備もなく突っ込むのは自殺行為だからね。
九月:
でも僕は建設資産ログを見て、ここに稷廷の学者が霧の研究に使っていた施設があって、そこに霧を除去できる抑制装置を設置されてるということを知ったんだ。
九月:
そう。稷廷の研究者たちは実に優秀だった。けれど施設の放棄と共に、抑制装置のメンテナンスも行われなくなり破損したんだろう。どこにあるのかも分からない装置がね。
九月:
まずはその放棄施設を見つけ、それから抑制装置の起動パスワードを入手しないと。
九月:
装置を再起動しながら辿っていけば、最深部にある発生源、そして真相に到達する……はず……
九月:
そうだね。しかも、どこか一か所で躓いたら、計画全体を台無しにする可能性も否めない。
九月:
けど……どんなに難しくても進むしかない。不確定要素を潰していって、遠回りしてでも着実に進むんだ！
九月:
何せ今回は一人じゃない。あなたもいるんだ……自信はある！
九月:
……慧以外の誰かとチームを組むのは初めてだな……誰よりも仕事熱心で才能に溢れていて、いつも僕を支えてくれて……
九月:
でも……彼女と組まなくても！僕は協力者と一緒に、やってみせる！
九月:
へへっ、そうだね！これぞ科学研究の精神だ！
九月:
よし。まずは霧に一番近い基地に向かおう。
九月:
前の調査で付近の人から話を聞いた。啓晟という人はゴミ拾いの途中で変な建物を見たって。多分僕が資料で見た、放棄されたステーションだよ。
九月:
だからまずあの人と一回会わないと。状況確認がてら、建物の場所も聞こう。
九月:
変な声が……漂泊者、聞こえた？
九月:
うわっ！う、後ろ……「幽霊」だ！
九月:
まさか急に出てくるとは……人を襲わないって知っててもビックリするね。
九月:
前は僕が追いかけたんだ。けど今回は急に現れた。そりゃビックリするよ……
九月:
でも、こんなに広い場所で、正確に僕たちの周りに姿を現すなんて……まるで、通りかかった人に用があるみたい……
九月:
前に「幽霊」を追ってる時も、最初は移動していたんだけど……僕が追っている事に気づいたら、そこで動かなくなったんだ。
九月:
ね？僕もそう思ってる。情報集合体は単なる「無機物」で、生物特徴なんてないんだけど……情報を拡散する、あるいは解読されることを求める行為も、ある種の本能なのかもしれないね。
九月:
きっと僕らの間にあるのは「理解されたい」と「理解したい」という思いだけ。
九月は作動中のデバイスを「幽霊」に向け、バーチャルスクリーンに映し出される翻訳結果を読み上げた。
九月:
死……私は、戻らない……復活……違う……
九月:
忘れ……わ、別れ？
九月:
去る……ダメだ。これ以上は……あっ。切れた。
九月:
死、私。戻らない、復活、違う。忘れ、別れ……去る。今回の単語には少し連続性があるけど、伝えたい全体像はまだ掴めないね……
九月:
まさか、違う「幽霊」には別々の情報が含まれている？いや、それだと複雑すぎて、情報の伝達には不向きだよね……
九月:
けど、情報がいくつかに区分されているのであれば……辻褄が合う！
九月:
ああ、それに近いかもね。
九月:
「幽霊」はそれぞれ違う情報を持っていて、それらすべてが揃うことで全貌が分かる……
九月:
でも、何か規則性とかあるのかな……あるとしたら媒体自体の許容量や質量が関係しそう……
九月:
実際のところ、情報の保有、拡散にはエネルギーが必要だからね。今回と前回で同程度の量の単語を読み取れたのは、「幽霊」一体が持てる情報に限りがあるからなんだと思う。
九月:
そう。だけど……霧の深部に近づくにつれ、「幽霊」から読み取れる情報も多くなった。
九月:
まだ偶然の可能性も否定できないけど、移動距離が短い分、より多くエネルギーを蓄えていたとも考えられる……
九月:
加えて、霧の近辺にだけ現れるという性質……もしかして、「幽霊」は霧の中で生まれたものなのでは？
九月:
そうしよう。慧は昔、「声態は生態と同じ、ダイナミックに変化しているものだ」って言ってた。ひょっとしたら、霧に隠された秘密を解明できれば、「幽霊」の正体も究明できるかもしれないね。
九月:
おっと……そろそろ約束の時間だ。行こう。
九月:
あなたと一緒に行動してるおかげか、今回はかなり順調だね。
九月:
やっぱり気が合う協力者が大事なんだね。これからの調査も頼んだよ！
九月:
到着。ここが合流地点だよ。
九月:
……僕の記憶が正しければ、啓晟は退役した軍医で、高齢者のはず。けどこの人は……？
若い男性:
華胥研究員の方ですか？
九月:
はい。僕が華胥研究員の九月、こちらは漂泊者。最近発見された、無名稷廷遺跡の話を聞くために……
九月:
と言っても、僕が約束したのは遺跡の発見者、啓晟さんのはず……あなたは……
若い男性:
ああ、私は啓傑。啓晟は、私の父です。元々会いに来るつもりだったのですが、ちょうど負傷者がいまして……
啓傑（ケイケツ）:
父は夜帰に服役した経験のある軍医ですから、どうしても放っておけなかったみたいです。なので先に私がここで、あなた達に状況を説明しに来ました。
啓傑（ケイケツ）:
少し待っててくれませんか？あの遺跡は父が見つけた場所です。父は誰も使わないような近道を探すのが趣味で……本人でなければ案内出来ません。
啓傑（ケイケツ）:
長くても一時間くらいです。治療が終わり次第、また連絡しますよ。
啓傑（ケイケツ）:
ですが、あまり遠くに行かない方がいいですね。身の安全が第一。私たちの基地で寛いでもらっても大丈夫です。
啓傑（ケイケツ）:
ここは霧と一番近い基地で、昔の二体の鳥型残像の巣と最も近い「村」ですからね。眺めは格別ですよ。
啓傑（ケイケツ）:
そうです。今のあいつは擦れた鳴き声を発しながら旅人を攻撃するような状態で……私たちもかなり手が焼いているのですが……
啓傑（ケイケツ）:
その昔、といっても、私がまだ小さい頃、父親と一緒に見た「哀切の凶鳥」は、そうではありませんでした。
啓傑（ケイケツ）:
あいつは……もう一体の鳥形残像と一緒に空を飛んでいました。私たちが近くにいても一切気に留めず……それこそまるで、傍にいる仲間こそこの世の全てだと言わんばかりに。
啓傑（ケイケツ）:
ですが……その仲間が死んで、あいつは孤独になりました。それからこの沼も、あいつも、全てが変わったんです。
九月:
残された苦しみ……
九月:
その苦しみの感情を何かにぶつけようとしてるのかも……
九月:
哀切の凶鳥、だからね。字の通り、哀の感情を持ってるんだ。
九月:
霧と哀切の凶鳥と関係があるんだって？詳しく聞かせて！
金方（キンホウ）:
え、え？なに？どなた？
九月:
すみません！僕は霧の研究で派遣された、華胥所属研究員。あなたたちの話をもっと知りたくて……
画苑（カクエン）:
そうですか……別に構いませんよ、作り話でもないですし？
画苑（カクエン）:
哀切の凶鳥が真っ直ぐ霧に飛び込む事があるんです。一度入ると中々出てこないのですが、出てきた後は決まって激しい雷が発生し、霧も一段と濃くなります。
画苑（カクエン）:
……これって哀切の凶鳥が中で何かしてるって事ですよね？
金方（キンホウ）:
霧について何か分かったのか？いつになったら晴れるんだ？
金方（キンホウ）:
頼むよ、早くなんとかしてくれ……！
九月:
大丈夫。霧の原因も異常の発生源も、僕が突き止めてみせる！
牧:
ダメだよじっちゃん。これ吹くの難しい……僕、疲れたよ……
柏じい:
息の仕方が間違ってたからな！でなきゃ疲れなんて感じないはずだ。
牧:
少し……休憩させてよ……あれ？あんたたち、じっちゃんに何か用？
牧:
そんな、待たせるだなんて……はい、何でも聞いて！
牧:
へへっ、この間にちょっと休憩、っと！
柏じい:
この若造が……コホン。見知らぬお二人さん、わしに用か？
九月:
その子に何教えてたの？それに哀切の凶鳥を鳴かせるって？
柏じい:
ああ。わしら年寄りのちょっとした嗜みでね。別に大したものじゃない……
柏じい:
ただの、葉っぱだ。
牧:
ほら見ろじっちゃん。驚くのは僕だけじゃないって！
柏じい:
ほら、あっち行け。邪魔するんじゃない！
柏じい:
葉っぱの一端をこう折って、反対の方から吹けば……音階のある音を出せる……
柏じい:
そうとも。どんなものだって使い方次第で面白い音を出せる。少し頭を使ってやれば、こういった音で自分の意思だって表現できる。
柏じい:
あの頃……仕事に疲れたら、よく崖で休んで葉っぱを吹いていた。
柏じい:
哀切の凶鳥ともう一体の残像が今みたいに凶暴じゃなかった頃だな。離れもせず一緒に飛び回る姿は、まるで愛し合うアベックのようだった。
柏じい:
ある時誰かが「草笛を吹いて挨拶しよう」と言って、実際に吹いてみたらあいつら、草笛の音に反応をするだけでなく、音楽に合わせて鳴き声を上げたんだ。
柏じい:
本当に……楽しいひと時だった。
柏じい:
そうだ。あまりにも早かった……
柏じい:
残像潮が襲って来たんだ。わしらの村でも被害が出た。それに当時の残像は凶暴で、「音」を手に入れるためならどんなことだってしていた……例え共食いであっても……
柏じい:
鷙の一体は仲間を守るために他の残像に囲まれ、食い千切られてしまった。残された片方は……正気を失い、哀切の凶鳥になったというわけだ。
柏じい:
思えばあの時から既に「死んでいた」のかもしれんな。今はただの動く屍。見境なく生物を襲う存在。
牧:
あの鳥は……はんりょ？を失ったから、哀切の凶鳥になったの？
牧:
基地にいる秋ばあも……おじさんがいなくなった日から旨い饅頭を作れなくなった。
柏じい:
ふん、子供のくせに……何がわかるってんだ。
牧:
へへっ。全部、じっちゃんのお陰だからね！
柏じい:
こいつ……言うようになったな！午後の練習は倍だぞ！
九月:
悲しい現実を受け入れ、明日を見据えなければいけない。悲しみに明け暮れて、うつむいてる暇なんてないんだ。
九月:
難しいのは承知の上だ。僕は文句を言うことはあっても、手を止めることはない人間だからね。
九月:
そう！未知への探索のように！この調査の旅のように！
九月:
ああ。一緒に行こう！
啓傑（ケイケツ）:
お待たせしました。よく休めましたか？
啓傑（ケイケツ）:
先ほど負傷者の手当が終わりました。今父がそちらに向かっています。前に約束した地点で落ち合いましょう。
啓晟（ケイセイ）:
悪かったな、こんなに待たせちまって。
啓晟（ケイセイ）:
そうか。それで話というのは、前に私が見つけた稷廷建物について、だったかな？
九月:
うん。記録によれば、霧に近い場所に稷廷の研究施設があるみたい。僕の推測だけど、おそらくこの両者は同一のはず。
啓晟（ケイセイ）:
道理で中に観測や監視に使う装置や設備があったのか。霧による環境への影響をシミュレーションする機器も……そうだ、中心部に操縦パネルのようなものもある。
啓晟（ケイセイ）:
前に動かしてみようとしたのだが、権限やら識別やらでダメだったんだ。
九月:
それについては心配いらない。稷廷に関する事案対応について、華胥研究院には独自の方法があるんだ。来る前に、相里要くんも再度説明をしてくれた。
啓晟（ケイセイ）:
そうか……なあ、座標を教えるのは簡単だが……本気で入るつもりなのか？
啓晟（ケイセイ）:
あんたらは研究員だから霧の調査とかそれの下準備とかについては問題ないんだろうけど、そこに至るまでの道中は別問題だ。
啓晟（ケイセイ）:
はぁ……最近の残像はやけに攻撃的だし、加えて「幽霊」の噂なんかもあるし……おまけに気持ち悪い泥があちこちに飛んでて……
九月:
うん。僕と漂泊者のコンビなら、大丈夫に決まってる！
啓晟（ケイセイ）:
わかった。そこまでしてでも行かなければならない理由があるんだな。しかし、道中が危険だということには変わりない。
啓晟（ケイセイ）:
そうだな……あそこまでのルートも座標と一緒にデバイスに転送しよう。あの時私が歩いた道を辿れば、幾分かは安全になるはずだ。
啓晟（ケイセイ）:
補給が必要なら、基地のもので賄うといい。
九月:
啓晟から送られた座標が正しかったら、この近くのはず……あ！あれ見て！
九月:
残像が……何か身に纏っている？沼の泥？
九月:
よりにもよって出入口の所に……僕が教えた泥の対策法でやっつけよう！
九月:
やった！さすが漂泊者！
九月:
行こう。僕が啓晟が言ってた操作パネルを起動してみる。運が良ければ、当時の施設状況や抑制装置の情報を入手できるはず。
九月:
これが、啓晟の言ってたパネル？
九月:
随分と埃っぽいね……ここが放棄されてから、手つかずだったんだろうな。
九月:
いい質問だ。さっきの検索で資料は一切出て来なかった。
九月:
まあ、研究が打ち切られる理由なんて大体、資金不足だとか、外からの圧力みたいな不本意なものだよ。
九月:
あの時は答えを出せなかったけど……こうして研究用品は残っている。つまり、僕たちがやるべき事は……これらを使って、結論を導き出す！
九月:
よし……状態安定、電源確保、オールグリーンだ。ここは相里の言う通りに……ユーザー名。そして……
九月:
完了。ログイン成功だ！
九月:
えっと……こ、これが461チームの「トップ最高機密」？何だか、ルール書みたいに……いや、それにしたってツッコミどころが多い……
九月:
でも、この電子手帳のお陰で、抑制装置に関する情報をかなり入手できた。合計三ヶ所……パスワード……電子ログ……はい、終了！
九月:
漂泊者、パスワードを確保できた。あなたもデバイスに入れといて。
九月:
パスワードと抑制装置は同じシステムだから、装置の所在を直に確認できる。これで霧がどれほど濃くても見つけられる！
九月:
抑制装置を全部起動すれば……この先も大部やりやすくなるはずだ。
九月:
視界は予想より悪い。データの変動もかなり激しい……霧の内部はこういう状況なのか。
九月:
装置全体が……泥に覆われている……
九月:
そうだね。でも残像の場合は泥を装甲代わりに利用している。こっちは単に泥まみれなだけ。
九月:
エネルギー物質と発生源の関係はともかく……一回綺麗に除去しないと作動はおろか、操作パネルや機能部分も見分けが付かないね。
九月:
ここは渦の力を借りて、大掃除と行こうか！
九月:
これほど強力な水流に流されたら、一発で綺麗になるはず！
九月:
よしっ！エネルギー反応が少し低下した。これはいける！
九月:
ん？これは……《トップ最高機密なんちゃら手帳》が言ってた電子ログ？
九月:
最後のログは、哀切の凶鳥の観察？漂泊者、これ見て……
九月:
ログ曰く、哀切の凶鳥がエネルギー物質を携えて霧に入った……その後抑制装置の処理率が低下した。ここまではわかる。でも戦闘力の低下は何に起因するんだ……？
九月:
本当に哀切の凶鳥と霧に関係があるというのか？
九月:
泥のエネルギー物質……デジャブ……だね。
九月:
前の方法で泥を洗浄して、作動させよう！
九月:
この装置にも、メンテナンスログがあるはず……どれどれ……あった！
九月:
メンテナンス回数は一号装置より多い。でも最後の内容は……少し変だね……
九月:
確かに感傷的で情緒的な文章だね。おまけに、とんでもない推論を……
九月:
でも、あの《トップ最高機密》の電子手帳を見るに、461チームって何だか絶妙に緩そうな集団だよね。どんな研究員でも受け入れてるから、こんな突飛な推論が浮かぶのかな……
九月:
「知性」に関する部分？それとも「感情」について？
九月:
未だに華胥でもこの区域の生体反応を捕捉できていない。けど、そのことは、実地にいた研究員の推論を覆すには至らない。
九月:
仮定と確定は全く異なるものだからね。
九月:
それに……僕としてはその推論が正しいと願いたい。たしかに、荒唐無稽な話ではあるかもしれない。それでもこの世に残る「未練」を減らせるなら、信じてみたい。
九月:
これが科……
九月:
ははは！僕の出番はなさそうだね！
九月:
霧に入れば推論の検証、もしくは答えに近づくことができるのだろうか……？
九月:
いや、それはわからない。この調査だって初めから疑問だらけだった。でも、とにかく手を動かせ、前に進めって自分に言い聞かせてここまで来たんだ。
九月:
……慧がここに居たら、僕と違って心が躍るって言うのかな……
九月:
さあて、抑制装置は残り一か所。霧はさっぱり消えるのか？あの発生源は一体何なのか？答えはもう目の前だよ。
余計な動きもぜずに浮いている「幽霊」は、今までにないはっきりとした音を発した。
九月:
ついて来て。
九月:
わからない。プログラムによる解読がそう示してる。
九月:
一体どこに連れていくつもりなんだ……？
九月:
地下に建物があるなんて……近くで確認してみない？
「幽霊」が意思疎通できる事を悟ったかのように、違う位置でまた姿を現した。
これは明らかに……道案内をしている。
九月:
放棄された建物、そしてこの設備……やはり稷廷のものか。
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
九月:
「人間、二つ……私たち……装置、中に……」
九月:
私たち？装置、中に？「幽霊」は、この装置の起動を望んでいる？
九月:
同型の装置を見た事がある。普通、写真や動画が入ってるんだ。
九月:
この模様はいわゆる、チェック。無くした部分を埋めれば、装置を起動できてファイルを閲覧できるはず。
九月:
鳥形残像に関する写真……
九月:
一枚目は、二体の鳥形残像が一緒に飛んで……鳴き合っている。啓傑と基地住民の言う、二体とも普通に活動していた時期のものだね。
九月:
たしかに、あの研究員の記録と一致する。
九月:
ここも彼らの研究施設ということなのだろうか。残りは……どれどれ……
九月:
二枚目は、哀切の凶鳥が霧の中を飛んでいる写真。爪に何かを掴んで……そして四方には、雷電気象……
九月:
つまり、霧はこの残像が作り出したもの？そして、発生源にエネルギーを提供し続けている……？
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
九月:
「君と私が一緒……私たちの歌声……空に……あい……」
九月:
「死……私は、戻らない……復活しても……違う……私を忘れ、別れ」
九月:
二回分の情報を一度に……やはり霧の深部にある「幽霊」は情報の許容量が多く、翻訳の正確性も高い。
九月:
しかし、この文字を改めて見ると……何だか見覚えない？
九月:
かつて、空を越えて優雅に飛んだ二体は、片方の死によって引き離された。けど、哀切の凶鳥はもう一体を忘れることはなかった。
九月:
それと同時に、喪ってしまったという事実を受け入れられず、過去に囚われたままでいた……この文字は、物語を述べる第三者より、当事者に近いのかな？
九月:
戻らない。忘れられたい。別れたい。なら……
九月:
あなたは、何？
九月:
「幽霊」がその情報の伝達役に過ぎないのだとしたら、あなたは一体……
急に静まり返った。九月の問題を理解しながら、視線は「幽霊」に向かう。その答えは、あと少しで導き出せそうだ。
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……チチチ」
九月:
「復活、無理……これ以上、ない……君が、傷つく……」
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……チチチ」
九月:
「自分を、傷み付け、ない……もうやめ……私、消える……」
「幽霊」:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
九月:
「だから、もう……」
九月:
「さよなら……」
九月の翻訳が進むに連れ、「幽霊」の音も段々と擦れて歪む。やがて以前見たものと同じように、崩れるようにしてて消えていった。
九月:
……
九月:
ああ、大丈夫。僕は……僕はただ……
九月:
うん……ただちょっと……話に出ている「私」と「君」について、思うところがあって……
九月:
それも相当、不可思議な話だけど……現状、一番可能性の高い推論だと思う。
九月:
覚えてる？電子ログに拾弐が記した事……哀切の凶鳥が霧から出ると、戦闘力が低下するという観測記録。
九月:
ダメージを負ってでも発生源にエネルギーを提供し続ける……そんな自己犠牲をしてまで、やりたいこととは……
九月:
ここまでくれば、答えは明確だね。
九月:
霧の最深部で探知された強いエネルギー反応と生体反応のない発生源……これらは哀切の凶鳥があの鳥形残像を復活を行った現場ということだと思う。
九月:
そこに、多分……大量の残像の死骸があるはず。
九月:
もちろん……復活なんてできるわけがない。
九月:
黄泉に向かった魂が振り返ることなんてないんだ。
九月:
哀切の凶鳥が自傷してまでやっていることは決して報われない。それどころか、霧や泥のようなエネルギー異常を発生させた。
九月:
でも……残像自体の復活は無理だとしても……これほどの残骸があるんだ。残響が残されいてもおかしくはない。
九月:
そしてその深層意識が具現し「幽霊」の形を取り、情報を外に拡散し続けた。けど残念な事に……それ受け取ったのは空を飛んでいる哀切の凶鳥じゃなくて、大地を歩いている僕たちだったというわけ。
九月:
ああ。これで、辻褄が合う。
九月:
ああ。死生の境を超えた、ラブレターだね。
九月:
やめさせたい、傷つけたくないともう一体の残像は願った。一方そんなことを知る由もない哀切の凶鳥はその行為を繰り返し続けた……お互いこれだけ強い執念を持っているのに、それを捨て去ることができるのだろうか……？
九月:
感情はこの世で最も測りにくい力だからね。良くも悪くも、人はこれに大きく揺れ動かされる。
九月:
全ての抑制装置の起動も、霧の発生源への到達はともかく、事件の要因はおおよそ掴むことができた。
九月:
機械的に話を進めるのであれば、霧の発生源である残像の残骸を何とかして、最後の抑制装置を起動すれば、それでお終い。
九月:
だからここは哀切の凶鳥の状況を夜帰に伝えて、専門家に任せた方がいいんだろうけど……
九月:
ここが最後の抑制装置だね。
九月:
外の霧もかなり晴れてきた。こっちも起動してやれば、すぐに消えるとはいかないけど……最深部を見通すことぐらいはできるようになるはず。
九月:
エネルギー反応はこれまでにないほど高い……つまり、異常の発生源は残像死骸にある。
九月:
「幽霊」に対する推論と解読は正しかった。哀切の凶鳥が仲間である鳥形残像を復活させようとし、結果、霧や汚泥などの異常が引き起こされたんだ。
九月:
その残骸に、かつての「意識」が残されているはず。少なくとも、「幽霊」で情報拡散を図るくらいにはね。
九月:
あまりにも意識の損傷が酷く「自我」がバラバラになって、昔のように動ける体もなくなってしまっているけど……
九月:
それでも、哀切の凶鳥に会わせる事ができる！今度こそ……ちゃんと別れを告げさせよう！
九月:
音骸機能で残存の意識を吸収し、少し手を加えれば元の姿に復元できるはずだ。
九月:
長くても……一時間、かな。
九月:
あくまで繋ぎ合わせた「意識」だから、本物にはなれないけど……積もる話が尽きるまで持たせるには、十分だろう。
九月:
まずは、デバイスで残響を引き出そう。
九月:
九月：哀切の凶鳥か！あの金色の防壁は……あいつの仕業だ！もう気付かれた！
九月:
九月：まだ調整が必要だが、エネルギーが足りない、それに哀切の凶鳥の様子がおかしい………
漂泊者:
漂泊者：前倒すしかない。ここで……終わらせる！
九月:
ああ……飛んで行っちゃったね。……最後の告白を済ませられるといいね。
九月:
夢にまで出てくる、本来であれば再会の叶わない存在だから……こんな機会、滅多にないよ。
九月:
あれ？バレちゃった？
九月:
やっぱり、好きって感情は隠し切れないものだね。それも世界で、一番大切な妻であれば……
九月:
慧が死んで……もう10か月と、13日……やっぱり、会いたい……
九月:
彼女は優秀な研究員だった。信憑性の高いデータを手に入れるために、いつも自ら無音区に足を踏み入れるようなね。
九月:
あの時も僕が付いていれば……死でも僕たちを引き離せなかっただろう。……だから、彼女は帰ってこなかった。そして僕だけが生きている。
九月:
あとは……哀切の凶鳥のやったことに納得してしまった、といったところかな。
九月:
僕は彼女の死を受け入れられなくて、しばらくは心神喪失の日々を送った。そして、慧を取り戻せる方法があればと、色んな方法を試した。
九月:
うん……相里にも、そう言われた。
九月:
「愛する人の落ち込んだ姿など、決して見たくないからね。前を歩いて、自分の分まで生きてほしいと願っているだろう」
九月:
「一人になっても悲しまないで。彼女との記憶を、歩んできた全てを抱えながら精一杯生きてほしい。それこそが慧の望なんだ」
九月:
多分……哀切の凶鳥も、あの残像に……そう言われたのだろう。
九月:
どうかな。でも僕は……そう信じてる。
九月:
自傷してまで復活させたいという意志があるのなら……相手に託された望みに沿って生きていく事もできるはず。
九月:
たしかに心の棘はしばらく残り続けるかもしれない……けど、新しい自分を迎えるための、必要な痛みだ。
九月:
ああ。そうだね。
九月:
そうだ、これをあげよう。霧が消えた後、あの場所で偶然見つけたんだ。見るからに、前の抑制装置にあるメンテナンスログと同じファイルなんだけど……多分、ログというより……届かなかった連絡に近いかも。
九月:
またまた情緒的で主観的なものだけど……この一連の出来事と対照すると、心に沁みる文章に感じるよ。
九月:
九月：テスト、完了！今だ！………いや、あれは、既に怒り狂ってる。
九月:
九月：どこに向かうつもりだ！このままじゃ………
九月:
九月：……まずは追い付いて、落ち着かせないと！
九月:
九月：哀切の凶鳥か！あの金色の防壁は……あいつの仕業だ！もう気付かれた！
九月:
九月：まだ調整が必要だが、エネルギーが足りない、それに哀切の凶鳥の様子がおかしい………
漂泊者:
漂泊者：前倒すしかない。ここで……終わらせる！
あなたは残像の力を借り、ついにあの現実から目を背ける頑固者に追いついた。
正気に戻った哀切の凶鳥は、ついに自分の後を追い続ける存在を認識したようだ。それは、自分が蘇らせようとした、かつての伴侶だった。
そして残されたのは、彼らだけの、一瞬の時間だけだ。
1番演者:
昨日も霧、今日も霧、そして明日も霧……一体いつまで続くんだ……
2番演者:
まるで私の人生のよう……これぞお先真っ暗……
2番演者:
この霧……もしかしたら哀切の凶鳥と関係があるかもしれません！
1番演者:
本当か？
2番演者:
哀切の凶鳥が霧の最深部に入ると、何故か雷が強くなるのです。友達と一緒にその瞬間を見ました。
1番演者:
くそ……安全なルートを選んだはずなのに……奴ら、いくらでも襲ってきやがる……！
2番演者:
文句言わないの。単に霧が強いから、残像の攻撃性も増しただけよ。
2番演者:
ねえ、もうちょっと清芬草取ってみない？こういう時こそ備えは大事よ。
1番演者:
おい。「幽霊」の話、聞いたか？黒くて、冷たくてってな……
2番演者:
なに情けねぇ声出してんだお前。俺をビビらせる気か？
1番演者:
あんたの事だ。どうせビビるに決まってる。
2番演者:
ちぇ。俺はゴミ拾いに出た時、哀切の凶鳥だって見た事あるんだ。今更「幽霊」如きに……
1番演者:
言ったな！明日の晩、一緒に見に行かないか？
2番演者:
おま……さ、最近は危ないって言うだろ……
1番演者:
ぷ。やっぱビビったな。
2番演者:
ふざけやがって。ビビるだ？この俺が？上等だ、はっきりさせてやろうじゃねえか！
落ち着いた夜帰:
よし。出入口の侵入者を排除……直ちに高地に向かい全域の状況確認に移る！
若い夜帰:
そこの……見知らぬ方、ありがとう！俺らは上で待ってるよ！
九月:
金色の羽と光の幕……エネルギーで構築された特殊な防壁か。何を隠しているのか……
聞き馴染みのある声:
「チチッチ……チチ、チチ……チチ……」
聞き慣れた雑音がまた響き、「幽霊」が目の前に現れた。
残骸の塊が元々あった場所に残されたもの。エネルギー反応もない。
九月が言うには、「哀切の凶鳥ともう一体の残像に捨てられた卵」だそうだ。
新芽と花に囲まれたそれは、ただ静寂に命の終着点ごとく……新生の全てと溶け合い、一つになる。
九月:
霧、雷、そして「鬼影」、これら全ての異常現象の背後に、哀切の凶鳥の執念があったなんて……
九月:
稷廷の先輩たちの判断は正しかった、残像たちの間にも、人間と同じような繋がりがあるのかもしれない……そして、私の判断も正しかった、あなたはとても信頼できるパートナーだった。
九月:
ああ、もっとあなたと研究ができたらなあ……でも、先に今回の行動のデータを回収しないと。
九月:
とにかく、後片付けと記録は私に任せて。機会があったら、華胥に来てね！次に会うときは、慧の分も頑張って、もっと強くなってるから！
九月は、その場に残された「卵」について、さらに観察と周波数の記録を行っている。